「将来は食品開発に携わりたい」。その思いが芽生えたのは、高校時代の部活動の経験がきっかけです。陸上競技をやっていたことから、毎日の食事のバランスや摂取カロリー、栄養価について日常的に気にかけていました。スーパーに行けば食品表示ラベルを見て、「脂質が多いからダメ」「糖質が少ないのでOK」など、その時のコンディションに合わせて取捨選択。日々の生活の中で身体づくりや健康に、いかに食品が大きく関わっているかをその時に実感しました。その経験が下地となり、進路選択時には、自然と食品について学べる本学を志望。3年次後期からは、加工食品の開発や評価を行う長谷研究室に所属しています。

現在は、2022年度より始まった企業との共同研究で、食品の製造過程で破棄される部分を微粉末化した食品パウダーの健康効果を調べています。私たちが調べているのは、シークヮーサーからジュースを搾った後の搾りかす(搾汁残渣)とサトウキビの搾りかす(バガス)の2つのパウダー。これは、本来廃棄されるものを特殊な加工技術によって付加価値を与えたものです。食品パウダーの健康効果を検証、評価できれば、そのものが持つ価値が向上。さらに有益な資源となるはずです。新たな資源によって地域が活性化する可能性もあり、未来や環境に貢献できる意義深い研究だと感じています。

2つの食品パウダーの注目成分は、シークヮーサー搾汁残渣に含まれるノビレチンと、サトウキビバガスに含まれる食物繊維やミネラルです。どんな栄養成分が含まれ、どういった健康効果が期待できるのか。求められるのは、将来の商品開発に生かすためのデータを集め、企業に有益な情報を提供することです。まずそれぞれのパウダーの成分を水やエタノールで抽出し、遠心分離機で上澄み液を分けます。その後、ポリフェノール量のテスト、糖質分解効果の有無を調べるテスト、酸化ストレスの原因となる次亜塩素酸をどのくらい除去できるかのテストなど、様々な試験を繰り返す毎日。それでも、狙ったデータが取れた時は嬉しいですし、着実に前進できている手応えを感じています。

今、取り組んでいる研究は走り出したばかりで、目標までは道半ば。私が卒業後は後輩にこの研究をバトンタッチします。今は、彼らがさらに有益なデータを導き出し、近い将来、人々の暮らしに役立てられる未来が来ることを心から願っています。そして、私自身は卒業後、念願だった食品メーカーに就職が決まりました。研究で培った知識や視点、経験値を武器に、新たな美味しさを発見し、お客様に寄り添った営業ができるビジネスパーソンを目指していきます。