「思い描いた通りに機械が動くって楽しい！」。機械が順序通りに動作するように制御する「シーケンス制御」に感動を覚え、上條研究室へ。現在、二足歩行ロボットに実践的な動きを教えるための人の歩行データの撮影・解析を行っています。これも、人間がロボットを思い通りに動かすための研究です。歩行データを集めるためには、マーカーと呼ばれる印を体の側面の肩や肘、膝など6箇所につけて歩き、その様子を撮影します。この動画を解析ソフトに取り込んで、マーカーの位置を追跡し、有用性のある座標を算出。ただし、単に歩くのではなく、腕の位置、脚の運びなど、安定性のある歩行であることが必須です。なぜなら、人は筋肉や運動神経で多少歩きづらい場所でも歩くことができますが、ロボットはそうはいきません。30回以上撮影し、やっと理想のデータが取れました。

もともとこのテーマは先輩から受け継いだ研究でした。当初先輩たちはプラスチック製のカラーボールをマーカーに用いていましたが、私たちは落下防止の観点から軽量化したもの、さらには解析ソフトが精度良くマーカーを検知できるようにコントラストが強いものとして、発泡スチロール製の白いボールを採用。撮影時に着用する洋服も黒で統一しました。すると、よりスピーディに解析ソフトが検知できるように。紆余曲折ありましたが、今はその結果に手応えを感じています。現在、私たちが撮影したデータをもっと高精度に計測できる機器は世の中にはたくさんあります。しかしそのための設備投資は莫大です。コストをかけずに、みんなでアイデアと力を出し合い、今自分たちができるベストな結果を追い求めていく。企業では、限られた予算で最善の結果を求められるはずです。いつも西日本工業大学の先生たちからは「コストを抑えて、いかに良いものがつくれるかが仕事では大事」と教えられています。ここで得た学びと精神を、卒業後は最大限に発揮していきたいです。

私が機械を学びたいと思ったきっかけは、幼少期に患った病気がきっかけでした。月に一度通院していた頃、対応してくれていたのが放射線技師の方でした。私の健康を支えてくれた方の仕事を間近に見て、いつかは医療機器に関わる仕事がしたいと、高校時代は医用工学の道を志望。しかし、せっかく学ぶなら機械工学全般の知識を身につけ、将来の可能性を広げたいとこの道を選びました。将来は、今の研究が災害支援で活躍できるような二足歩行ロボットの開発につながるなど、私が幼い頃に支えてもらったように、誰かの暮らしをサポートできる技術となれば嬉しいです。卒業後は金属加工を専門とする企業に就職する予定です。今後もエンジニアとして、研究室で培った自分たちの技術とアイデアをもって最善のものをつくり上げる気持ちをずっと持ち続けたいと思います。